Radioaktivität: Nobelpreis für eine bahnbrechende Entdeckung

Das Ehepaar Marie und Pierre Curie arbeitet bei der Erforschung radioaktiver Stoffe im Labor eng zusammen.

Am 12. September 1897 bringt Marie Curie ihre erste Tochter zu Welt. Während Maries Schwiegervater sich um die kleine Irène kümmert, beginnt Marie mit ihrer Doktorarbeit. Sie interessiert sich für die Arbeit von Antoine Henri Becquerel, der bei der Analyse von Uransalzen eine eigentümliche Strahlung nachweisen konnte. Fortan widmet sich Marie mit großer Ausdauer dieser geheimnisvollen, unsichtbaren Kraft. Sie entdeckt, dass Pechblende, ein Uranerz, das in der Glasindustrie verwendet wird, eine deutlich höhere Strahlung aufweist, als reines Uran. Sie versucht daher zu ergründen, welche anderen Elemente in Pechblende enthalten sind. Das Problem: Für ihre Versuche benötigt sie riesige Mengen des Uranerzes, ein scheinbar unmögliches und teures Unterfangen.

Durch verschiedene Fürsprecher gelangt das Ehepaar Curie schließlich an mehrere Tonnen Pechblende-Abfälle aus böhmischen Bergwerken. Die langwierige und physisch anstrengende Forschungsarbeit führt das Forscherpaar in einem zugigen Holzschuppen mit Glasdach durch, der vorher als Sezierraum diente. Die Substanzen müssen mühsam in riesigen Bottichen mit Säure aufgelöst, gekocht und gefiltert werden. "Und doch waren die Jahre in dem elenden alten Hangar die besten, glücklichsten, einzig und allein der Arbeit gewidmeten Jahre unseres Lebens", beschreibt Marie Curie später diese Zeit. "Manchmal musste ich einen ganzen Tag lang eine siedende Masse mit einer Eisenstange umrühren, die fast ebenso groß war wie ich. Wenn uns kalt war, stärkten wir uns mit einer Tasse heißen Tees, die wir beim Ofen einnahmen. Wir lebten wie in einem Traum, von der einen, einzigen Sache erfüllt." Der deutsche Chemiker Wilhelm Ostwald, ein Zeitgenosse der Curies, beschreibt den Arbeitsplatz des Paares weit weniger euphorisch: "So war es eine Kreuzung zwischen Stall und Kartoffelkeller, und wenn ich nicht die chemischen Apparate auf dem Arbeitstisch gesehen hätte, hätte ich das Ganze für einen Witz gehalten."

1898 gelingt es dem Ehepaar Curie schließlich, Uranerz in seine chemischen Bestandteile zu zerlegen und zwei bislang unbekannte, strahlende Elemente zu isolieren. Die eine Substanz nennt Marie Radium, die andere - zu Ehren ihrer Heimat - Polonium.  Das Phänomen der Strahlung bezeichnet Marie als "Radioaktivität". 1903 promovierte Marie Curie mit Erfolg mit ihrer Arbeit "Recherches sur les substances radioactives" bei ihrem Physikprofessor Antoine Henri Becquerel.

Noch im gleichen Jahr erhält Marie Curie - gemeinsam mit ihrem Mann und Antoine Henri Becquerel - für die Entdeckung der Radioaktivität den Nobelpreis für Physik. Ursprünglich werden für die Auszeichnung, die der Industrielle Alfred Nobel gestiftet hat und die seit 1901 vergeben wird, nur Becquerel und Pierre Curie vorgeschlagen. Doch Maries Mann interveniert beim Nobelkomitee: Seiner Frau gebühre dieser Preis mindestens ebenso. Sollte sie übergangen werden, will auch Pierre Curie den Preis nicht annehmen. So werden das Engagement und die Hartnäckigkeit Marie Curies schließlich belohnt: Sie ist die erste Frau, die den Nobelpreis erhält.

Pariser Jahre: Leid und Triumph der Marie Curie

Nach dem frühen Tod Pierre Curies übernimmt Marie Curie die Lehrverpflichtungen und das Laboratorium ihres Mannes.

Während die Sorbonne für den Nobelpreisträger Pierre Curie einen Lehrstuhl für Allgemeine Physik einrichtet, wird seiner Ehefrau Marie die Leitung des dazugehörenden Laboratoriums übertragen. Die Curies sehen zuversichtlich in die Zukunft: Die Familie ist ihre ewigen Geldsorgen los. 1904 kommt Tochter Eve zur Welt. Doch zwei Jahre später ereignet sich ein tragischer Unfall: Pierre Curie stirbt, als er an einer Straßenecke von einem Pferdefuhrwerk überrollt wird. "Erschüttert durch diesen Schlag war ich zunächst nicht in der Lage, an die Zukunft zu denken", schreibt Marie Curie. "Ich konnte jedoch nicht vergessen, was mein Mann so oft sagte: dass ich - selbst ohne ihn - das Werk nicht aufgeben dürfte."

Mit 38 Jahren ist Marie Curie anerkannte Physikerin, Nobelpreisträgerin und alleinerziehende Mutter von zwei kleinen Töchtern. Die Wissenschaftlerin tut, was sie immer tat: Sie stürzt sich in die Arbeit. Die Sorbonne bietet ihr an, die Lehrverpflichtungen ihres Mannes und das Laboratorium zu übernehmen. Doch es dauert noch einmal zwei Jahre, bis sie formal zur ersten ordentlichen Professorin Frankreichs (und damit Europas) ernannt wird. Trotzdem muss Marie Curie immer wieder um Anerkennung im Wissenschaftsbetrieb kämpfen. 1910 bewirbt sie sich um einen Platz an der Akademie der Wissenschaften, wo eine Beteiligung von Frauen bis dahin nicht vorgesehen ist. Es entbrennt ein öffentlicher Streit: Marie Curie habe ihre wissenschaftlichen Erkenntnisse niemals ohne die Unterstützung ihres Mannes erlangt, heißt es. Die Aufnahme der Physikerin wird am Ende mit zwei Stimmen Mehrheit abgelehnt.

Noch im gleichen Jahr veröffentlicht Marie Curie die Arbeit "Traité de Radioactivité" und diesmal, so scheint es, kommt niemand an ihr vorbei. 1911 soll sie für die Entdeckung des chemischen Elements Radium ihren zweiten Nobelpreis, diesmal im Fach Chemie, erhalten. Doch Marie Curie lebt zu diesem Zeitpunkt in einer Beziehung zu einem ehemaligen Schüler ihres Mannes. Paul Langevin ist jünger als Marie Curie, verheiratet und Vater von vier Kindern. Als die Affäre ans Licht kommt, reicht Langevins Frau die Scheidung ein und verklagt ihren Ehemann wegen "Verkehrs mit einer Konkubine". Ein Skandal! Die Presse schlachtet die "Langevin-Affäre" aus und man legt Marie Curie nahe, der Nobelpreisverleihung fernzubleiben, was die Physikerin ignoriert. Am 10. Dezember 1911 nimmt sie ihren zweiten Nobelpreis in Stockholm entgegen. Bis heute ist Marie Curie neben dem Chemiker Linus Pauling damit die einzige Person, die Nobelpreise in zwei unterschiedlichen Disziplinen erhalten hat.

Marie Curie: Patriotin zwischen Forschung und Familie

Marie Curie fährt während des Ersten Weltkrieges auch selbst die von ihr entwickelten Röntgenwagen an die Front.

1914, wenige Wochen vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs, übernimmt Marie Curie die Leitung des neu errichteten Radium-Instituts in Paris. Zugleich wendet sich die Forscherin der medizinischen Radiologie zu und beginnt in Krankenhäusern mit Röntgenapparaten zu arbeiten. Gemeinsam mit Tochter Irène, die ebenfalls Physikerin ist, entwickelt sie eine fahrbare Röntgenstation, damit verletzte Soldaten an der Front untersucht werden können, und bildete ab 1916 Frauen zu Röntgentechnikerinnen aus. Aufgrund des Personalmangels fährt Marie Curie auch selbst die Röntgenwagen an die Front, die vielen Soldaten das Leben retten.

Ihr Engagement wird Marie Curie nicht gedankt: Am Ende des Krieges ist die Physikerin, die ihr ganzes Vermögen in Kriegsanleihen investierte, finanziell ruiniert und gesundheitlich angeschlagen. Die jahrzehntelange Arbeit mit radioaktiven Substanzen zeigt Wirkung, die Wissenschaftlerin hat Seh- und Hörprobleme, auch die Finger sind zunehmend steif. Doch sie arbeitet mit Tochter Irène unermüdlich weiter am Radium-Institut und forscht und lehrt an der Sorbonne.

In den 1920er-Jahren begibt sich die international hoch angesehene Wissenschaftlerin immer wieder auf Reisen. Marie Curie besucht die Vereinigten Staaten, Brasilien und verschiedene europäische Länder, um Spenden für das Radium-Institut zu sammeln, das sie nach und nach zum Zentrum der Kernphysik ausbaut. Die Physikerin ist sich bewusst, dass sie eine Symbolfigur ist und die Macht hat, Dinge zu bewegen. "Sie müssen ihr Talent entdecken und benutzen", predigte sie ihren Studierenden. "Sie müssen herausfinden, wo Ihre Stärke liegt. Haben Sie den Mut, mit Ihrem Kopf zu denken. Das wird Ihr Selbstvertrauen und Ihre Kräfte verdoppeln." Am Radium-Institut fördert Marie Curie bewusst Frauen und aus dem Ausland stammende Studierende.

Die Auszeichnung ihrer Tochter Irène mit dem Nobelpreis für Chemie, den diese 1935 gemeinsam mit ihrem Ehemann Frédéric Joliot-Curie "in Anerkennung ihrer Synthese neuer radioaktiver Elemente" erhält, erlebte Marie Curie nicht mehr. Am 4. Juli 1934 stirbt sie im Alter von 66 Jahren in einem Schweizer Sanatorium an einer Leukämieerkrankung - vermutlich eine Folge ihrer ungeschützten Arbeit mit radioaktiven Substanzen.

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Geburtshaus von Marie Curie Am 7. November 1867 kommt Marie Curie in Warschau unter dem Namen Maria Sklodowska zur Welt. Sie ist das fünfte Kind eines Lehrerehepaares. 1883 besteht sie ihr Abitur als Klassenbeste. Danach arbeitet sie einige Jahre als Hauslehrerin.

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