Alexander Fleming vor einem Mikroskop

Alle Nobelpreisträger sind kluge Köpfe. Doch ob sie den Preis tatsächlich zuerkannt bekommen, darüber entscheidet manchmal der Zufall. So wie im Fall des schottischen Nobelpreisträgers Alexander Fleming, der seinem unaufgeräumten Schreibtisch und einer gewissen Schludrigkeit die Entdeckung des bakterientötenden Penizillins verdankte. Eine große Portion Glück gehört also dazu.

Erfahrungsgemäß hat ein Wissenschaftler mindestens zehn Jahre harte Arbeit hinter sich, bevor er die eine, wegweisende Entdeckung macht. Damit ist auch klar, dass der Nobelpreis in der Regel nicht an Jungforscher vergeben wird. Aber auch fürs Lebenswerk wird der Preis nicht automatisch vergeben, sagt Astrid Gräslund, Ständige Sekretärin im Nobel-Komitee für das Fach Chemie. Wichtig sei der eine "Türöffner", eine bahnbrechende Entdeckung, die wirklich die Welt verändert hat. Den ersten Physik-Nobelpreis für einen solchen "Türöffner" bekam Wilhelm Conrad Röntgen 1901 bei seiner Entdeckung der Röntgen-Strahlen.

Das Attribut Genialität wird immer wieder dem Physiker Albert Einstein zugeschrieben. Aber nicht nur er war genial. Manche Forscher waren soziale Genies wie der Däne Niels Bohr, der gut darin war, Wissenschaftler zu einem Thema zusammenzubringen und zum Durchhalten anzutreiben. Große Entdeckungen sind auch heute häufig Gemeinschaftsarbeit. Einsame Genies sind seltener geworden. Früher waren sie unter den theoretischen Physikern anzutreffen, wie beispielsweise Erwin Schrödinger, der sich 1933 den Physik-Nobelpreis mit Paul Dirac teilte.

Dann ist es noch wichtig, wer seine zukunftsweisende Idee zuerst veröffentlicht. Das mussten deutsche Wissenschaftler feststellen, als 2002 der Japaner Koichi Tanaka den Chemie-Nobelpreis erhielt. In der wissenschaftlichen Welt war man der Meinung, dass die deutschen Forscher eine bessere Methode entwickelt hätten. Aber: Koichi Tanaka hatte seine Idee eindeutig früher veröffentlicht. Wer einen Nobelpreis bekommen will, muss seine Erkenntnisse möglichst schnell veröffentlichen, sonst zählt die großartigste Entdeckung nichts.

Kurz vor der offiziellen Verkündung informieren die Nobelpreis-Juroren die Preisträger per Telefon. Größen aus der Wissenschaft sitzen dann vor ihrem Telefon und hoffen, dass es klingelt. Viele Forscher liegen aber auch im Bett, wenn der Anruf kommt, denn zahlreiche Preisträger leben in die USA. Dort schlafen die meisten Menschen noch, wenn die schwedische Jury ihre Entscheidung bekanntgibt.

"Wir haben auch schon mal die falsche Nummer gehabt", erzählt Astrid Gräslund, "Ständige Sekretärin" der Chemie-Jury. Den richtigen Namen des falschen Preisträgers will sie nicht preisgeben: "Ich nenne ihn mal Smith. Der sagte dann: Wieso Professor Smith und Nobelpreis bekommen? Ich bin nur Mister Smith." Da habe man den Irrtum bei der Telefonnummer erkannt und nach einer diskreten Entschuldigung aufgelegt.

Vergeblich war auch der Anruf beim frisch gekürten Preisträger Ralph Steinman im Jahr 2011. Der Immunologe war drei Tage vor der Bekanntgabe gestorben, doch in Stockholm wusste niemand davon. Erst nach langem Hin und Her wurde entschieden, dass der Preis trotz anderslautender Regeln posthum an Steinman ging.

Manche Angerufenen haben schon vermutet, statt der Nobelpreis-Juroren wären Witzbolde mit schwedischem Akzent am Apparat, die sie auf den Arm nehmen wollten. Für diesen Fall haben die Juroren vorgesorgt, sagt Gräslund: "Wir sind mehrere rund ums Telefon mit Lautsprecher. Da ist eigentlich immer jemand dabei, den der Preisträger persönlich kennt."