Was ist Schlaf? Warum müssen alle schlafen?
Zu viel davon macht schlapp, zu wenig krank, ohne geht es nie: Schlaf. Und auch wenn es nicht so aussieht: Während ihr schlaft, sind euer Körper und euer Geist höchst produktiv und hinter euren geschlossenen Augen wird hart gearbeitet. Doch was ist Schlaf eigentlich?
Schlafen ist eine biologische Grundfunktion des Lebens - genau wie Essen und Trinken. Doch ebenso wie bei der Nahrungsaufnahme ist weder zu viel noch zu wenig davon gut. Wie viel Schlaf ihr genau braucht, kommt ganz auf euch an, denn jeder Mensch hat unterschiedliche Bedürfnisse. Auch wann ihr müde seid und schlafen wollt, ist eine individuelle Angelegenheit. Fakt ist: Zu wenig - oder zu viel - Schlaf kann krank machen.
Schlaf ist keine Energiesparmaßnahme
Entgegen der landläufigen Ansicht ist Schlaf nicht unbedingt eine Energiesparmaßnahme des Körpers, denn im Schlaf ist der energetische Grundumsatz fast so hoch wie im Wachzustand. Der Schlaf ist auch nicht unbedingt dazu da, um dem Körper Ruhe zu verschaffen, denn das könntet ihr auch, wenn ihr gemütlich auf der Couch fläzt. Auch für den Geist ist der Schlaf keine Ruhepause: Das Gehirn ist während des Schlafes teils aktiver als am Tag. Doch warum muss man dann schlafen?
Im Schlaf laufen lebenswichtige Prozesse ab
Alle hier gezeigten Personen sind schwer beschäftigt: Während des Schlafs laufen wichtige Prozesse für Körper und Geist ab.
Oberflächlich betrachtet ist der Schlaf ein Off-Modus eures Körpers: Eure Sinne sind eingeschränkt, ihr reagiert fast gar nicht auf äußere Reize und euer Bewusstsein ist ebenfalls abwesend. In Wirklichkeit jedoch finden in dieser Zeit lebenswichtige Prozesse statt: Nervenzellen verknüpfen sich, Proteine werden aufgebaut, Hormone ausgeschüttet. Während ihr schlaft, laufen in euren Körpern wichtige Wundheilungsprozesse ab, das Immunsystem stabilisiert sich, eure Zellen regenerieren sich, Kinder wachsen.
Im Schlaf wird euer Gehirn entrümpelt, Eindrücke und Erlebnisse des Tages werden sortiert, verworfen, abgespeichert. Euer Immunsystem ist am Werkeln, eure Hautzellen erneuern sich. Der Schlaf ist ein physiologischer und psychologischer Reset - ohne Schlaf könnt ihr nicht leben.
Schlaf - was soll das?
Schlafen: ein How-To für euren Körper
- Wenn es draußen dunkel wird, produziert die Zirbeldrüse im Gehirn das Schlafhormon Melatonin. Die innere Uhr sagt: "Ab ins Bett!" Im Idealfall gleitet ihr alsbald in die Kissen und schlaft ein. Übrigens: Künstliches Licht stört die Melatoninproduktion. Deshalb kann es ratsam sein, einige Stunden vor eurer Nachtruhe die Augen von Bildschirmen, Smartphones und Laptops zu lassen.
- Über die Einschlafphase gelangt ihr in leichte bis mittlere Schlafphasen, bis hin zur Tiefschlafphase und schließlich zur REM-Phase. Ein solcher Zyklus dauert rund 90 Minuten und wiederholt sich mehrmals pro Nacht.
- In den Tiefschlafphasen erholt und erneuert sich euer Körper am intensivsten. Ihr atmet langsamer, euer Puls und Blutdruck sinken, die Muskeln sind locker. Das Gehirn schüttet vermehrt Wachstumshormone aus: Kinder wachsen, neue Zellen werden gebildet. Schlafwandlerinnen und Schlafwandler werden in diesen Phasen ihres Schlafes aktiv.
- In der REM-Phase (Rapid Eye Movement) wird es für euren Körper dann richtig anstrengend: Messungen der Hirnströme haben gezeigt, dass das Gehirn ähnlich aktiv ist wie im Wachzustand. Die Augen bewegen sich ruckartig hin und her (daher der Name dieser Schlafphase), das Herz schlägt schneller, der Blutdruck steigt. Eigentlich würdet ihr euch heftig bewegen, doch eure Muskeln werden durch eine Art Lähmungszustand in Schach gehalten - bis auf die Atmung. Übrigens träumt ihr in allen Phasen eures Schlafes, nicht nur während der REM-Phasen.
- In der ersten Nachthälfte schlaft ihr am tiefsten. Rund vier Stunden nach dem Einschlafen ist eure biologische Geisterstunde: Dann ist die Körpertemperatur am niedrigsten, der Melatoninstand am höchsten. In dieser Phase beginnt der Körper zunehmend Cortisol auszuschütten – ein Stresshormon, das als Wachmacher arbeitet. Bis zum Morgen erreicht der Cortisolspiegel dann seinen Höchststand und sorgt dafür, dass ihr wieder wach werdet, ganz ohne Wecker.
... übrigens könnt ihr bis zu 28 Mal pro Nacht aufwachen. Das ist normal. Üblicherweise schlaft ihr gleich wieder ein und erinnert euch nicht mehr daran.
Von schlafenden Giraffen, Quallen, Vögeln und Insekten
Wir Menschen sind nicht alleine mit unserem Bedürfnis nach Schlaf: Auch Tiere müssen regelmäßig schlafen, auch wenn sich die Art und Weise sowie die Dauer des Schlafes unterscheiden. Giraffen kommen beispielsweise mit rund zwei Stunden pro Tag zurecht und Flamingos stehen nur auf einem Bein, während sie schlafen. Nicht nur die Säugetiere schlafen, sondern auch Vögel, Fische, Reptilien und Insekten. Sogar Quallen oder Fadenwürmer legen Ruhephasen ein.
Otter können auf dem Wasser übernachten Schaut gemütlich aus, oder? Diese Otter können auch auf dem Wasser schlafen.
Aber warum brauchen all diese Lebewesen den Schlaf, wenn Bakterien, Pflanzen und Pilze prima ohne Nickerchen auskommen?
Müsst ihr schlafen, weil ihr Nervenzellen habt?
Nach Jahrzehnten der Forschung gehen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler davon aus, dass das Schlafbedürfnis an einer bestimmten Art von Zelle liegt: nämlich Neuronen, also Nervenzellen. Zusammen mit den Gliazellen bilden die Nervenzellen unser Nervensystem. Sie sind hauptsächlich für die Signalübertragung verantwortlich und kommunizieren untereinander über elektrische Impulse. Neuronen verarbeiten für euch Sinneseindrücke, ihr fühlt und denkt mit euren Nervenzellen, sie steuern eure Bewegungen und ermöglichen es, dass ihr lernt und euch erinnern könnt.
Die Müllabfuhr kommt, während ihr schlaft
Nervenzellen mögen vielleicht nicht nach viel ausschauen, könnten aber der Grund sein, warum ihr jeden Tag schlafen müsst.
Der Schlaf, so die Vermutung, könnte unter anderem dazu dienen, dass diese ständig feuernden Nervenzellen sich regenerieren können. Dazu kommen sie nämlich nicht, während ihr wach seid. So sammeln sich tagsüber immer mehr Abfallstoffe - bestimmte Nährstoffe, Moleküle, Proteine und Fette - im Gehirn an, die nicht leicht entsorgt werden können. Der Grund: Platzmangel. Nachts aber schrumpfen die Gliazellen, zwischen den Nervenzellen ist mehr Platz. Die Hirnflüssigkeit kann somit Abfallstoffe leichter aufnehmen und abtransportieren. Euer Schlaf wäre demnach unerlässlich dafür, dass in eurem Gehirn die Müllabfuhr kommen kann.