Eigentlich soll Caroline Lucretia Herschel (1750 - 1848) nur die Haushaltshilfe der Familie sein. Zumindest nach dem Willen der Mutter. Für Caroline, die auch geistig gefordert werden möchte, ein "unerträgliches" Schicksal - dem sie dank ihres älteren Bruders Friedrich Wilhelm schließlich entkommt.

Caroline Herschel - ein typisches Mädchen?

Doch bis dahin muss sie einige Hindernisse überwinden. Mit zehn Jahren erkrankt Caroline an Typhus, sie hört auf zu wachsen und bleibt 1,40 Meter groß. Zwar darf sie für einige Stunden täglich die Garnisonsschule in Hannover besuchen - für Mädchen aus dem Bürgertum seinerzeit keine Selbstverständlichkeit - muss aber auch viel Zeit mit Hausarbeit, Nähen und Sticken verbringen.

Caroline Herschel perfektioniert Teleskope

Als ihr Bruder Friedrich Wilhelm Herschel Organist und Konzertleiter in Bath wird, folgt sie ihm 1772 nach England. Dort beginnt die 22-Jährige zunächst eine Ausbildung zur Sängerin, gleichzeitig unterstützt sie ihren Bruder bei seiner Leidenschaft - der Astronomie: Sie assistiert ihm beim Bau größerer und besser auflösender Teleskope, schleift und poliert dafür stundenlang die Spiegel und hilft ihm, seine Beobachtungen des Nachthimmels aufzuzeichnen.

Caroline Herschel wird Assistentin von Friedrich Wilhelm Herschel

Als Friedrich Wilhelm Herschel am 13. März 1781 bei der Himmeldurchmusterung den neuen Planeten Uranus entdeckt, wird ihm die Stelle als Königlicher Hofastronom angeboten, die er annimmt. Daraufhin gibt Caroline ihre musikalische Karriere auf und wird offiziell seine Assistentin. Dafür bekommt sie 50 Pfund im Jahr und ist damit vermutlich die erste Frau, die ein Gehalt für wissenschaftliche Tätigkeiten bezieht.

Caroline Herschel wird eigenständige Astronomin

In den folgenden Jahren entwickelt sie sich zur selbstständigen Forscherin: Zwischen 1786 und 1797 entdeckt sie acht Kometen, darunter den "Enckeschen Kometen". Außerdem spürt sie vierzehn galaktische Nebel auf, berechnet Hunderte von ihnen, verfasst einen Katalog für Sternenhaufen und Nebelflecke - also für sogenannte Deep-Sky-Objekte - und fügt dem von John Flamsteed produzierten Sternenkatalog 561 Sterne hinzu.

User-Fotos: Bunte Nebel, wirbelnde Galaxien - und haufenweise Sterne

Caroline Herschel beeindruckt mit ihren Entdeckungen

Von ihrer Arbeit sind nicht nur die beiden Astronomen Carl Friedrich Gauß und Johann Franz Encke höchst angetan. Die bedeutendsten Gelehrten besuchen sie und sie erhält zahlreiche Auszeichnungen. 1828 wird sie als erste Frau mit der Goldmedaille der Royal Astronomical Society und 1846 mit der goldenen Medaille der Preußischen Akademie der Wissenschaften geehrt.

Caroline Herschel entdeckt Kometen, Krater, Nebel und Galaxien

Nach ihr sind der Komet 35P/Herschel-Rigollet, der Asteroid Lucretia und der Mondkrater C. Herschel im Sinus Iridum benannt. Der "New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars" (NGC), der weitestgehend auf ihrer Arbeit basiert, dient heute noch dazu, viele Galaxien zu identifizieren.